La Microbiología y la Propagación de Gérmenes

La enfermedad solía ser un misterio antes de la invención del microscopio. Hoy en día utilizamos microscópios para prevenir la difusión de enfermedades.
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Jan Huijs
La enfermedad solía ser un completo misterio. Capaz de golpear a cualquiera en cualquier momento, la enfermedad infligía dolores terribles, fiebre, e incluso la muerte. Hasta hace unos 300 años no entendíamos el mecanismo científico en juego. ¡Pero en 1674 llegó la invención del microscopio, y una gota de agua de lluvia se convirtió en un nuevo mundo de Microbiología lleno de vida en miniatura!

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La microbiología es el estudio de la vida pequeña, o microscópica

Esta vida microscópica --principalmente en forma de protozoos, bacterias y virus-- resolvió el misterio de lo que causa la enfermedad. En 1877 Louis Pasteur, un biólogo francés, descubrió la conexión entre un tipo de pequeño ser similar a una vara, o microorganismo, y la enfermedad de los bovinos llamada fiebre esplénica, también conocida como ántrax. Cuando esta pequeña criatura entró en el cuerpo de la vaca, la vaca contrajo ántrax. Pasteur descubrió también que el calentamiento de la leche antes de su consumo mata a muchos de estos microorganismos, lo que hace que la leche sea más sana y dure más. Y así nació el término pasteurización.

Louis Pasteur
Louis Pasteur

Las cosas buenas (¡y malas!)  vienen en cantidades pequeñas....

Los microorganismos pueden ser buenos o malos, dependiendo de su composición y de donde se encuentran. Los necesitamos para digerir nuestra comida, hacer que el pan leve, y elaborar cerveza, así como también descomponer desperdicios. Básicamente están casi en todas partes, desde nuestra piel y fluidos corporales hasta el aire que respiramos y el agua que bebemos.

Los grupos básicos de microorganismos son los gusanos, hongos, protozoos, bacterias, virus y priones. Cuando estos microorganismos causan una enfermedad, los llamamos gérmenes. Mientras que los gusanos y los hongos se pueden ver a menudo con el ojo, los protozoos, las bacterias, los virus y los priones se pueden detectar solamente con microscopios o microscopios extremamente potentes, llamados microscopios de haz electrónicos.

Maravilla bacteriana

Tomemos el caso de las bacterias. Algunas bacterias son esenciales para la supervivencia de la vida, como los casi 500 tipos de bacterias que viven en nuestro tracto intestinal y nos ayudan a digerir nuestros alimentos. Y algunas bacterias que nos gustaría no conocer, tales como las bacterias que causan Streptococcus (estreptococos de la garganta), la tuberculosis, la tos ferina, y la gonorrea. Hay miles y miles de bacterias, que generalmente varían en tamaño de 0.3 a 10 μm (micrómetros) y se componen de una célula. Con el fin de sobrevivir, las bacterias deben comer, respirar, hacer residuos y ser capaz de reproducir. Tienen forma de bastoncillos, redondos o espiralados.

Bacteria agrupada de acurdo con la forma
Bacteria agrupada de acurdo con la forma

Convirtiéndose en viral

¡Los virus son incluso más pequeños que las bacterias, alrededor de mil veces más pequeños! No están compuestos por células como las bacterias, sino por material genético incrustado en proteína, como el ADN o el ARN. No pueden sobrevivir por su cuenta y por lo tanto son en realidad parásitos, seres que deben crecer dentro de las células del organismo huésped. Mientras que las bacterias son seres vivos y se reproducen, los virus no están realmente vivos (piense en ellos como mensajes que se transfieren entre las células) y deben replicarse a sí mismos con el fin de proliferar. Ejemplos famosos de virus incluyen desde la gripe común a la polio, la hepatitis, la rabia, el VIH, el SARS y el Ébola.

Guerra bacteriológica

Los microorganismos no son muy exigentes con sus alojamientos. Siempre que pueden encontrar suficiente comida, temperatura y humedad, ¡empezarán a multiplicarse, y rápidamente! ¡Comenzarán a dividirse en los primeros 20 minutos, y seis horas más tarde, ya habrá 65.000 de ellos!

Infección del cuerpo por gérmenes
Infección del cuerpo por gérmenes, muestra cómo se multiplican dentro del cuerpo

El frente de batalla

Decimos que estamos contaminados cuando los gérmenes que causan la enfermedad entran en nuestro cuerpo o cuando los instrumentos se utilizan en una operación en una persona enferma. En resumen, cualquier lugar en que viven los gérmenes -en un cuerpo o un objeto- se dice que está contaminado. Aunque, técnicamente, los instrumentos no están contaminados a menos que estén directamente expuestos a los gérmenes. Sin embargo, todos los instrumentos utilizados en cirugía son tratados como si estuvieran contaminados, para que sean tomadas las medidas apropiadas para matar todos los microorganismos antes de que el equipo vuelva a ser utilizado.

Los gérmenes se propagan de las siguientes maneras:

  • Contacto corporal directo
  • El aire que respiramos o partículas y gotitas en el aire que aterrizan en nuestra piel
  • Alimentos contaminados
  • Animales e insectos contaminados
  • Contacto con materiales y equipos contaminados.

¿Cuáles son las probabilidades de éxito del cuerpo en la lucha contra los gérmenes? Depende de en qué frente de batalla ocurra la lucha. Hay tres áreas generales de entrada del germen al cuerpo: riesgo bajo, riesgo medio, y de riesgo elevado:

  • RIESGO BAJO: La piel. La piel es la primera línea de defensa del cuerpo y es capaz de luchar contra la mayoría de los microorganismos.
  • RIESGO MEDIO: Las membranas mucosas. Estos son los recubrimientos especiales encontrados en las superficies de muchos órganos que están en contacto directo con el mundo exterior. El líquido viscoso se llama mucosa y mata muchos gérmenes. Tenemos mucosa en nuestras lágrimas, saliva, ácido estomacal y órganos sexuales, sólo por nombrar unos pocos.
  • ALTO RIESGO: Heridas abiertas y órganos, tejidos y fluidos estériles. Por lo general, los microorganismos se encuentran en la piel, las membranas mucosas, en el sistema urinario, y en el tracto digestivo. En todos los otros órganos, conocidos como los órganos, tejidos y fluidos estériles, no hay microorganismos. Ejemplos de líquidos estériles son la sangre y líquido cerebroespinal. La piel dañada y las membranas mucosas dañadas se encuentran también en esta categoría. Dado que no hay una barrera para alcanzar los líquidos corporales internos del cuerpo, los gérmenes pueden entrar fácilmente y tener una alta probabilidad de causar una infección.
Las areas de riesgo bajo, medio y alto del cuerpo
Las areas de riesgo bajo, medio y alto del cuerpo

Microorganismos poderosos desmitificados

Para recapitular, aprendimos que la microbiología es el estudio de la vida microscópica, que incluye microorganismos como bacterias y virus. Cuando esos microorganismos causan enfermedades, los llamamos gérmenes. Bajo las condiciones correctas, los gérmenes pueden multiplicarse muy rápidamente, y si no son matados por la piel o el sistema inmunológico, pueden causar una infección. Los gérmenes se propagan a través del contacto con alimentos, animales, materiales y equipos contaminados, así como con el contacto corporal directo y el aire. Y finalmente, el lugar donde los gérmenes entran en nuestro cuerpo determina fuertemente nuestra posibilidad de infección. El área de menor riesgo es nuestra piel, seguida por el área de riesgo medio de nuestras membranas mucosas, y finalmente el espacio de riesgo más alto por donde los gérmenes entran en nuestros cuerpos a través de heridas abiertas y órganos estériles.

(Post basado en la esterilización por vapor de suministros médicos de Jan Huys. A excepción de la foto de Louis Pasteur, todas las imágenes aparecen con permiso de Huys.)

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About author

Jan Huijs
Jan Huijs Guest author

Jan Huijs is the owner of HEART Consultancy, based in the Netherlands. After working as a medical equipment engineer in Ghana, Africa for 7 years in the 1980's, he started HEART Consultancy, a consulting agency focusing on sterilization of medical supplies and asset management for health facilities, focusing on the health services in the developing world. He presents training for users as well as technicians on sterilization of medical supplies in mainly developing countries since 1997.  He is author of the book Sterilization of Medical Supplies by Steam, which  has been translated into eight languages. He has been doing research on sterilization of medical supplies in remote areas.

 

Since 2014 Jan is honorary member of SVN; Sterilisatie Vereniging Nederland, (Dutch Sterilization Association).

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